Publicado originalmente en la edición de Site Selection Magazine de noviembre de 2021. Por Adam Burns.

Escuche a los líderes empresariales de Puerto Rico y sentirá el optimismo resiliente que es casi una marca registrada de la isla, al igual que sus 60 años en la industria farmacéutica.

"Nos entusiasma comenzar a trabajar en Puerto Rico, lo que respalda nuestra misión de lograr que los productos biológicos sean asequibles, accesibles y de una calidad inigualable", dijo Robert Salcedo, cofundador y director ejecutivo de BioSimilar Solutions, a inicios de 2021. La compañía se comprometió a abrir una nueva planta de biotecnología con una inversión de $200 millones en Aguadilla, que contratará unos 300 empleados para desarrollar una serie de productos biosimilares, como una vacuna contra COVID-19, una nueva terapia celular y genética, productos biológicos, estudios clínicos y otras biotecnologías recombinantes, que se sumarán a la cartera de productos de la compañía, valuada en $30,000 millones. "No hay dudas acerca de las capacidades de la isla en el sector de la biociencia", afirmó, "y esperamos hacer cosas maravillosas que ayuden a salvar vidas".

Esta noticia llegó el mismo día en que CytoImmune anunció que invertirá $28 millones y contratará hasta 100 profesionales altamente remunerados en Toa Baja, donde desarrollará y comercializará novedosos productos de inmunoterapia contra el cáncer que usan el sistema inmunitario del paciente para eliminar las células cancerosas.  "Puerto Rico tiene una historia comprobada en el sector de la ciencia de la vida y un gran grupo de talentos", comentó Rich Santulli, presidente y director ejecutivo de CytoImmune.

¿Qué pruebas hay? La isla es sede de $50,000 millones en producción anual de la industria farmacéutica, tiene más de 100 plantas de biociencia aprobadas por la FDA (de casi todas las principales compañías del mundo) y es la región de manufactura farmacéutica más grande de los Estados Unidos, duplicando al estado continental que le sigue. La mayoría de las compañías, incluidas CytoImmune y BioSimilar, han aprovechado el Código de Incentivos de Puerto Rico (Ley 60) y otras ventajas para establecer operaciones en Puerto Rico, beneficiándose de los incentivos a través de socios de Invest Puerto Rico en el Departamento de Desarrollo Económico y Comercio de Puerto Rico.

En 2020, la manufactura representó $50,000 millones (más del 47%) del PBI de Puerto Rico, fomentando 75,000 empleos directos con un salario promedio de $39,000.

Luego, al igual que sus homólogos en sectores como la subcontratación de procesos comerciales y la manufactura avanzada, aprovechan el talento y un ecosistema que incluye más de 80 facultades y universidades por muchos años.

Un nuevo integrante

También hay otras compañías de las ciencias de la vida que están creciendo: Copan Group de Italia, que desarrolla productos para la recolección de muestras para enfermedades infecciosas, genómica humana, aplicaciones ambientales y forenses y soluciones automatizadas para el flujo de trabajo, ha anunciado una inversión de $78 millones con 250 empleos para ampliar la capacidad de producción en Aguadilla, donde la compañía lanzó operaciones en 2018, para acceder más eficazmente al mercado estadounidense.

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Sartorius, un proveedor de equipos de farmacia y laboratorio con sede en Alemania, realizará una expansión de $130 millones y 300 empleos en su sede de 450 empleados en Yauco, donde planea duplicar la producción de filtros y bolsas descartables para la manufactura biofarmacéutica y triplicar la capacidad de ambiente estéril. El proyecto está respaldado por una inversión de alrededor de $100 millones en la expansión entre 2016 y 2018.

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Impacto de las FTZ

El informe anual de 2020 de la Junta de Zonas de Comercio Exterior del Congreso de los Estados Unidos, publicado en agosto de 2021, identifica a Puerto Rico como el estado o territorio número 4 para la exportación de la actividad productiva y el estado o territorio número 9 para la mercadería recibida relacionada con la actividad productiva. La mayor parte de esa actividad tiene lugar en la Zona de Comercio Exterior número 7 en Mayagüez, donde el 70% del valor del comercio exterior está representado por el sector farmacéutico. Solo en el último año, la Junta de FTZ ha recibido reconocimientos especiales relacionados con la actividad productiva farmacéutica de gitantes como AbbVie, Eli Lilly, MSD, Patheon e IPR Pharmaceuticals.

Luego de analizar las cifras del informe anual, Site Selection ha determinado que la FTZ número 7 se clasifique como número 7 entre todas las FTZ de los Estados Unidos por su impacto económico general, lo que ayudó a la isla de Puerto Rico a alcanzar su propia clasificación número 7 entre todos los estados y territorios según el impacto económico total de las FTZ, por encima de estados como Florida, Pennsylvania e Illinois.

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En septiembre de 2020, Fresenius Kabi Puerto Rico, que se dedica a la tecnología de transfusión, los productos para la recolección y el procesamiento de sangre y la terapia celular, anunció que planea invertir $30 millones para expandir su complejo de manufactura en San Germán. La expansión incluye crear un centro de excelencia para la investigación y el desarrollo de tecnología celular y de transfusión. Un mes antes, la compañía farmacéutica Romark, con sede en Tampa, anunció la aprobación de la FDA para su nuevo centro en Manatí, donde invirtió más de $80 millones, contrató 100 empleados hasta el momento y planea emplear alrededor de 400 personas para 2023.

En 2019, Boehringer Ingelheim anunció una expansión de casi $50 millones y hasta 105 empleos nuevos en su centro de manufactura para la salud de los animales en Barceloneta. Por último, pero no por ello menos importante, Medtronic se comprometió a aumentar la capacidad de manufactura con 500 empleos nuevos y una inversión de más de $50 millones en Juncos. Medtronic también tiene operaciones en Villalba, Ponce y Humacao, y creó unos 5,000 empleos hasta el momento en Puerto Rico, lo que representa una buena parte de la totalidad de empleos en el sector de las biociencias en toda la isla.

Un nuevo catalizador para el capital

Incluso mientras las corporaciones globales aumentan sus operaciones en la isla, Impeller, impulsado por Invest Puerto Rico, fue lanzado en agosto de 2021 para conectar los sólidos conceptos empresariales con sólidas fuentes de capital.

"Históricamente, desde la perspectiva comercial, ha sido un desafío para los inversionistas fuera de la isla y las empresas en Puerto Rico poder identificar alianzas con valor agregado y oportunidades estratégicas de inversión. Impeller ayuda a cerrar esta brecha con acceso a tecnología fácil de usar e inteligencia empresarial", explicó Rodrick Miller, director ejecutivo de Invest Puerto Rico.

Una de las primeras compañías del programa es PolyGhost, una empresa que fabrica tecnologías industriales de mezcla, dosificación y separación, fundada por el inventor y director ejecutivo Adalberto Mercado, un ingeniero con experiencia global y con un feroz deseo de lograr que compañías portorriqueñas como la suya sigan creciendo.

"El programa Impeller es una buena plataforma que me brinda agilidad para cargar varios documentos comerciales importantes para que los inversionistas puedan verlos, lo cual brinda un canal directo y personalizado entre el emprendedor y los inversionistas", comentó. "En emprendimientos tecnológicos pequeños como el nuestro, tener nuevas tecnologías patentadas por la USPTO en nuestras manos es importante para evitar intermediarios", explicó. "Tener la posibilidad de comunicarnos directamente con los inversionistas acelera cualquier futuro proceso o negociación".

Al igual que sus colegas corporativos más grandes en la isla, Mercado valora la cadena de talentos y suministros.

"Es un hecho que hay talento en Puerto Rico. Las universidades locales producen ingenieros y profesionales tecnológicos de una gran calidad, que están preparados y pueden adaptarse a diferentes tipos de entornos laborales, desde el agua y las aguas residuales municipales, los alimentos y bebidas, la generación y distribución de energía, la biotecnología y la farmacéutica, hasta el sector aeroespacial. La cadena de suministro y la logística de los productos están bien organizadas. Los patines de PolyGhost son máquinas pesadas, y Puerto Rico ofrece un fácil acceso a las compañías de transporte que se ocupan de nuestros patines cuando los enviamos a otros lugares del mundo por agua o por aire".

Mercado dice que se siente feliz de estar haciendo algo positivo por la isla, y que hay oportunidades para crecer en la manufactura de alta tecnología de avanzada.

"En mi carrera trabajando con Suez Environment en diferentes partes del mundo, aprendí que si establecerás tu propia empresa, tienes que tener en cuenta el lugar, la estabilidad, el idioma, el clima y la flexibilidad", explicó. "Puerto Rico cumplía con esas ventajas. El clima es el mismo durante todo el año, con una temperatura templada constante. Puerto Rico es un territorio estadounidense que sigue los estándares de los Estados Unidos en lo referente a la ingeniería. Puerto Rico es un territorio bilingüe, de modo que se habla español e inglés en todos lados".

Pero las ventajas son aún más profundas.

"En términos de flexibilidad cuando tienes un emprendimiento industrial, el ecosistema industrial y establecido de Puerto Rico está abierto a probar tus prototipos y productos", comentó Mercado. "Este es un factor importante, porque cuando tu producto cubre desde el agua municipal hasta los alimentos y bebidas, la energía, la minería o incluso aplicaciones submarinas, tienes que poder probar tus prototipos y productos en estas aplicaciones específicas. El ecosistema de Puerto Rico ofrece esa flexiblidad total en un radio pequeño. Viéndolo desde el punto de vista de los inversionistas, la isla ofrece incentivos increíbles para las compañías estadounidenses que deseen invertir en el nuevo ecosistema industrial de Puerto Rico".

En esencia, los enfoques anticuados para la inversión están abriendo camino a una nueva manera vibrante de hacer las cosas.

"Un nuevo grupo de inventores y emprendedores está surgiendo en el ecosistema industrial de Puerto Rico", afirmó Mercado. "Tenemos una nueva mentalidad fresca y abierta".

La nueva ola

El director ejecutivo de InvestPR, Rodrick Miller, está entusiasmado con el alcance y el enfoque de Impeller.

"Es un modelo diferente para el desarrollo económico", me dijo. "Aproximadamente la mitad de nuestra cartera del último año estuvo impulsada por inversionistas que vienen con dinero, pero que no necesariamente tienen una compañía. Ya sea que se trate de una compañía del sector privado, una organización pública o un emprendimiento, si tiene un proyecto que busca inversionistas, nosotros lo ayudamos. Hay más de 400 cuentas en el sistema en este momento. Las principales categorías incluyen emprendimientos en la etapa inicial, tecnología, zonas de oportunidad y energía renovable/alternativa".

El crecimiento de Puerto Rico en el sector de la biociencia continuó en junio de 2021 cuando MBQ Pharma, que está desarrollando nuevas terapias para prevenir la metástasis en pacientes con cáncer, fue creada a partir del trabajo de científicos del Campus de Ciencias Médicas de la Universidad de Puerto Rico.

Ciberseguridad está detrás de otro emprendimiento con impulso: 7 Eagle Group Caribe, una compañía con sede en la Universidad Politécnica de Puerto Rico (pupr.edu) que invertirá $6.6 millones con el objetivo de crear 150 empleos en sus primeros tres años de operación. La compañía está ocupando alrededor de 10,000 pies cuadrados de unos 50,000 pies cuadrados de espacio comercial disponibles en la universidad. Miller lo llama un proyecto importante de un socio valioso.

"En la esencia de la manera en que trabajamos, la universidad es uno de los socios más importantes que tenemos", afirmó. "La compañía también está priorizando el empleo de veteranos militares y sus cónyuges, enseñándoles cómo programar y codificar. Los portorriqueños tienen el índice más alto de cualquier grupo en términos de servicio al país".

Miller acaba de regresar de liderar una delegación a una conferencia sobre subcontratación de procesos comerciales y servicios compartidos, en la que el interés fue alto y el seguimiento fue real. Puerto Rico ya es sede de varios proveedores importantes de servicios compartidos y subcontratación de procesos comerciales, como Infosys y Atento, y pronto recibirá a más.

"No lo podía creer, había muchas compañías que no conocían nuestra propuesta de valor", comentó Miller al hablar acerca del encuentro sobre servicios compartidos. "Nos retiramos del encuentro con entre 1,500 y 2,000 empleos en marcha".

"La cartera de proyectos en general, sumada al enorme interés del territorio continental, incluye media docena de compañías de la India y un fuerte interés de empresas alemanas", comentó Miller. Entre la inversión extranjera directa y el interés por la proximidad de los Estados Unidos, según lo afirmado por Miller, la cartera está operando a una velocidad tal que la disponibilidad de bienes raíces es un tema prioritario para su equipo. "Estamos buscando activamente cómo tener disponibles más bienes raíces para poder alojar a estas compañías", explicó.

Por encima de ese fuerte interés, los miles de millones de dólares federales destinados a reconstruir y actualizar la infraestructura de energía y comunicaciones de la isla, algunos de los incentivos más agresivos del mundo y un personal bilingüe, leal y altamente capacitado, sin dudas tenemos un nuevo impulso, como dice Miller. Tuvimos nuestra cuota de crisis, y la pandemia dejó en claro que ningún lugar es inmune a ello. Puerto Rico está preparado.

"No somos el Puerto Rico en el que piensan al recordar el huracán María", afirmó. "Estamos construyendo algo mejor y diferente". 

Este Perfil de Inversión se creó con el auspicio de Invest Puerto Rico. Para obtener más información, visite www.investpr.org.