Publicado originalmente en el número de mayo de 2022 de la revista Site Selection y escrito por Adam Burns.

Después de 60 años como el botiquín de Estados Unidos, el ecosistema de las ciencias biológicas de Puerto Rico ha ingresado a una nueva dimensión.

Aterrice en Puerto Rico y vislumbrará hacia dónde se dirige la industria de las ciencias biológicas del mañana.

Es un lugar donde la investigación y el desarrollo, así como el desarrollo de productos para terapia celular y génica, se despliegan gracias a la expansión en infraestructura. El lugar donde la economía de las biociencias alberga a 80 empresas que representan el 40% del PBI de la isla y que sigue recibiendo más inversiones de empresas, tales como CytoImmune en Toa Baja, que ofrece soluciones de inmunoterapia contra el cáncer, BioSimilar Solutions en Aguadilla y Aurobindo EE. UU.

Conversé con el director financiero de Aurobindo EE. UU., Swami Iyer, acerca de la elección estratégica de invertir $100 millones y crear 500 puestos laborales en sitios no urbanizados en Caguas, uno de los seis que Aurobindo busca en todo el mundo.

"Tenemos previsto instalar las operaciones en Puerto Rico inicialmente para cumplir con los requisitos de productos de Aurobindo Pharma Limited para la comercialización en EE. UU. y otros países y para ampliar nuestra huella de manufactura con el fin de garantizar un mayor suministro de los fármacos genéricos esenciales", dice. "Caguas tiene una ubicación estratégica por su cercanía a las instituciones académicas, la infraestructura necesaria, la facilidad de acceso a los aeropuertos, puertos marítimos, y San Juan, además de que es un municipio proactivo, lo que la convierte en una opción ideal para las inversiones".

El proyecto surgió a través de la invitación de la sección de Comercio del Consulado de EE. UU. en India para que Aurobindo participara en la cumbre de inversiones SelectUSA organizada por el Departamento de Comercio de dicho país.

"Participamos de los seminarios virtuales que realizó Puerto Rico y quedamos impresionados con todo lo que Puerto Rico tiene para ofrecer", dice Iyer. "Nos pusimos en contacto con Invest Puerto Rico, y ellos nos ayudaron a encontrar los contactos adecuados en la isla. Desde la solicitud inicial, hemos contado con el apoyo firme de esta organización sin fines de lucro. Nos han ayudado a identificar sitios, socios y recursos, y facilitado la interacción con las agencias y los contactos indicados del sector público y privado, por medio de la organización de reuniones, recopilación de información y el acompañamiento como un verdadero socio en todo el proceso. Esto significó una enorme diferencia en el proceso y nos dio mucha confianza en Puerto Rico como un destino de negocios, lo que impulsó nuestra determinación".

"La empresa está aprovechando nuestra disponibilidad de talento, recursos y capacidad como líder mundial en la manufactura en el área de biociencias para lograr avances significativos en el sector", agregó Rodrick Miller, director ejecutivo de Invest Puerto Rico.

Un Lugar que Funciona

El talento es la preocupación principal de todos. Aurobindo no es la excepción. "Este es otro de los motivos por los cuales elegimos Puerto Rico", dice Iyer. "La isla tiene una fuerza laboral altamente capacitada con vastos conocimientos en las reglamentaciones estadounidenses y globales, así como un gran grupo de graduados en los campos STEM. Nos enteramos que Puerto Rico tiene la concentración de talentos en dispositivos médicos y productos farmacéuticos más grande de EE. UU. y ocupa el puesto número seis respecto a la disponibilidad de científicos e ingenieros en el mundo".

Las plantas de dispositivos médicos y productos biofarmacéuticos de Puerto Rico emplean alrededor de 100,000 personas. Entre los miles de productos farmacéuticos, 30 son clasificados como críticos por la Administración de Drogas y Alimentos de EE. UU., y 14 de ellos se fabrican exclusivamente en Puerto Rico, el tercer fabricante de biotecnología más importante del mundo, que tiene una superficie de manufactura destinada a biotecnología de más de 2 millones de pies cuadrados. Además, con más de 20,000 empleados y 2,500 productos elaborados en 40 establecimientos, Puerto Rico tiene la concentración de experiencia más alta en el campo de dispositivos médicos que cualquier otro lugar de EE. UU.

"Hay más de 80 facultades y universidades en la isla", dice Iyer, "lo que significa que hay mucho talento en todo el territorio".

La red de educación superior incluye el Recinto de Ciencias Médicas UPR (UPR MSC, en donde un nuevo programa de análisis de datos científicos ya atrajo a 100 estudiantes, y el trabajo está avanzando en los componentes fungibles), la Universidad Ana G. Mendez-Guarabo (UAGM), la Universidad de Ciencias de la Salud de Ponce (PHSU), Universidad Central del Caribe (UCC) y la Facultad de Medicina San Juan Bautista.

La nueva organización de manufactura y desarrollo de asociaciones (PDMO) OcyonBio de Puerto Rico combina servicios personalizados con espacios para incubadoras cGMP.

El Distrito de las Ciencias del Fondo de Investigación, Ciencias y Tecnología de Puerto Rico es una red de establecimientos de última generación que abarca a todo el país destinados a iniciativas académicas, empresariales y de investigación, cuyo componente insignia es la Ciudad de las Ciencias, un recinto de usos mixtos de 67 acres ubicado en San Juan, en el que encontrarán a Lucy Crespo, una ejecutiva de toda la vida en Hewlett-Packard Puerto Rico, que actualmente se desempeña como directora ejecutiva del Fondo (PRSTRT). Explica que los centros de ensayos clínicos, los investigadores y las áreas terapéuticas se han multiplicado en los últimos cinco años.

"Básicamente hemos duplicado nuestras actividades de investigación clínica", dice Crespo. "Actualmente, tenemos 29 organizaciones que realizan ensayos clínicos, y 113 investigadores que están trabajando. En mi opinión, ese es un elemento esencial del ecosistema".

No hay mejor infraestructura que la gente. "En mi opinión, el recurso más valioso de Puerto Rico es su talentosa fuerza laboral", dice Crespo. En Puerto Rico, se gradúan más de 20,000 profesionales en las áreas STEM por año. "Nuestros talentos de ingeniería son insuperables". Además, el sistema universitario alberga a un número considerable de investigadores principales, muchos de ellos aprovechan los beneficios impositivos personales de Puerto Rico que eximen de impuestos a todas las becas de hasta $180,000, mientras que los investigadores principales están exentos en un máximo de $250,000. Las instalaciones mejoradas y los recursos asociados de la isla, junto con un generoso crédito fiscal del 50% para investigación y desarrollo, hacen que el destino sea incluso más atractivo para las compañías y los investigadores que trabajan en ellas.

Uno de ellos es Marcos López Casillas, que ayudó a iniciar el trabajo de vigilancia genómica de avanzada detrás de la ejemplar respuesta de la isla a la pandemia, y que logró atraer a científicos y a la graduada de la Universidad de Puerto Rico, Lorraine D. Rodriguez-Rivera, de regreso de Texas para llevar adelante dicho trabajo.

"Lorraine tenía un muy buen trabajo, pero cuando empecé a reunir gente para nuestro programa, me contacté con ella por medio de un amigo en común y le conté cuáles eran los desafíos, y el beneficio que este programa traería a las personas de Puerto Rico", explica. "Aceptó el desafío y quiso venir a ayudar en la organización. La combinación de educación y experiencias de Lorraine ha permitido concretarlo. La secuenciación es su punto fuerte. Actualmente contamos con un proceso a través del cual podemos enviar los datos al instante. Los CDC secuencian todo el tiempo, pero para producir datos que se puedan usar en una comunidad, eso es otra historia. Eso es lo que nos impulsa a quedarnos después de hora. Sabemos que estamos salvando vidas".

Otros elementos novedosos y en expansión del ecosistema incluyen: un vivero de animales en el Centro de Investigación en Ciencias Moleculares (MSCR), el primer laboratorio de investigación en ciencias biológicas de Puerto Rico, que complementará el trabajo de dos centros de investigación de primates de la isla; un nuevo establecimiento en la Ciudad de las Ciencias, llamado "Forward Center", que albergará capacidades de incubación y aceleración para dispositivos médicos; y la PDMO OcyonBio que, según Crespo, proporciona un exclusivo modelo de negocios para las empresas emergentes orientadas a las terapias celulares y génicas, gracias a la combinación de servicios personalizados con espacios para incubadoras cGMP. "Las nuevas capacidades que OcyonBio ofrece a Puerto Rico son esenciales para lograr un mejor tiempo de comercialización, con menor costo y riesgo, entre otros aspectos", dice Crespo.

Además de la infraestructura que ofrecen los 60 años de éxitos en la industria, Iyer, de Aurobindo, explica que, recursos como una red avanzada de IoT habilitada para 5G y una mayor flexibilidad de transferencia de carga, agregan mucho más valor al panorama. Puerto Rico alberga uno de los cuatro centros de 5G de excelencia en el territorio de los Estados Unidos. "Imaginamos el crecimiento continuo dentro de Puerto Rico, ya que buscamos ampliar nuestra huella de manufactura de productos farmacéuticos en la isla", dice. "La isla va camino al futuro de la manufactura farmacéutica avanzada, y estamos felices de ser partes de la historia".

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Este Perfil de inversión se creó con el auspicio de Invest Puerto Rico.